La aristocracia vienesa no es ajena a las rencillas familiares: el grosero barón Ochs auf Lerchenau interrumpe el tête-à-tête matutino entre su prima, la Marschallin, y el joven amante de ésta, Octavian, para pedirle ayuda con sus planes de boda, que se rigen más por el beneficio económico que por el amor. Ochs no sospecha que el propio Octavio, elegido para entregar la rosa de compromiso, acabará enamorándose de la novia.

Después de sus obras dramáticas en un acto, Salomé y Elektra, basadas en mitos antiguos, Richard Strauss se sintió atraído por un material más ligero y alegre para su siguiente ópera, al estilo de las óperas cómicas de Mozart. Su cambio de rumbo fue acogido por Hugo von Hofmannsthal, cuyo libreto creó una Viena artificial y rococó, con costumbres y dialectos tan convincentes como imaginarios, que Strauss refinó con valses anacrónicos. Esta Viena de fantasía, rebosante de alegría de vivir, de ingenio y de límites de clase tradicionales, pero que también tiene rastros de depresión y morbosidad, no es sólo un reflejo del siglo XVIII, sino también de la decadente belle époque. La partitura de Strauss ofrece toda la gama de ricos timbres orquestales con una indulgencia desenfrenada que culmina en la insuperable sección final: sin embargo, también aparecen profundas rupturas. Pocos años antes de la caída de la monarquía de los Habsburgo, Der Rosenkavalier es el canto del cisne de toda una época.